Downburst e microburst: cosa sono e perché possono causare danni come un tornado

Raffiche violentissime, alberi abbattuti, tetti scoperchiati e oggetti trascinati per decine di metri. Dopo un temporale particolarmente intenso si sente sempre più spesso parlare di downburst o di microburst, fenomeni meteorologici improvvisi che possono provocare danni molto seri in pochi minuti.

Non si tratta, però, di tornado o trombe d’aria. Il downburst è un fenomeno differente, generato da una potente corrente discendente che nasce all’interno di un temporale e raggiunge rapidamente il terreno.

Che cos’è un downburst

Il downburst è una violenta corrente d’aria che, partendo dalla nube temporalesca, precipita verso il basso e colpisce il suolo. Una volta raggiunta la superficie, l’aria si espande rapidamente in tutte le direzioni, producendo raffiche lineari molto intense.

È possibile immaginare il fenomeno come una grande massa d’aria che cade dall’alto, colpisce il terreno e si apre verso l’esterno, proprio come l’acqua versata con forza su una superficie.

Il downburst nasce quindi da una forte corrente discendente, tecnicamente chiamata downdraft, presente all’interno di un temporale. Le raffiche generate possono raggiungere velocità superiori ai 100 chilometri orari e, nei casi estremi, assumere un’intensità paragonabile a quella di un tornado.

Come si forma un downburst

Durante un temporale, l’aria calda e umida sale verso l’alto formando nubi temporalesche, spesso cumulonembi. All’interno della nube, le gocce d’acqua e i chicchi di grandine diventano progressivamente più pesanti.

Quando la corrente ascensionale non riesce più a sostenerli, le precipitazioni iniziano a cadere trascinando con sé l’aria circostante.

Anche l’evaporazione di una parte della pioggia contribuisce al fenomeno: l’aria si raffredda, diventa più pesante e accelera verso il basso. Quando questa massa d’aria raggiunge il suolo, si espande orizzontalmente con grande violenza.

È proprio questa espansione improvvisa a generare le raffiche distruttive tipiche del downburst.

Che cos’è un microburst

Il microburst è una forma particolarmente concentrata e localizzata di downburst.

La differenza principale riguarda l’estensione dell’area interessata. Secondo la classificazione utilizzata dal National Weather Service statunitense, un microburst coinvolge generalmente una zona con un diametro inferiore a circa quattro chilometri e ha una durata limitata, spesso compresa tra pochi minuti e una decina di minuti.

Nonostante le dimensioni ridotte, il microburst può essere estremamente pericoloso. Le raffiche si sviluppano in modo improvviso e possono raggiungere velocità molto elevate, abbattendo alberi, pali, insegne e strutture leggere.

In alcuni casi estremi sono state registrate velocità prossime o superiori ai 150 chilometri orari.

Qual è la differenza tra downburst e microburst

Downburst e microburst non sono due fenomeni completamente diversi.

Il termine downburst indica la categoria generale delle forti correnti discendenti capaci di produrre raffiche dannose al suolo. Il microburst è invece un downburst di dimensioni limitate e concentrato su un’area relativamente piccola.

Quando il fenomeno interessa un territorio più vasto e dura più a lungo si parla invece di macroburst.

In sintesi:

• il downburst è il fenomeno generale;
• il microburst è un downburst piccolo, breve e molto concentrato;
• il macroburst interessa un’area più ampia e può durare più a lungo.

Microburst secco e microburst umido

I microburst possono essere classificati in due tipologie principali: microburst umidi e microburst secchi.

Il microburst umido si verifica generalmente durante temporali accompagnati da pioggia intensa e, talvolta, grandine. La corrente discendente raggiunge il suolo insieme alle precipitazioni, producendo raffiche improvvise e violente.

Il microburst secco, invece, può verificarsi quando gran parte della pioggia evapora prima di raggiungere il terreno. In questi casi al suolo possono arrivare pochissime precipitazioni, mentre si manifestano comunque raffiche molto forti.

Questo rende il fenomeno ancora più difficile da riconoscere, perché il vento può aumentare improvvisamente anche in assenza di una pioggia particolarmente intensa.

Downburst e tornado: quali sono le differenze

Il downburst viene spesso confuso con un tornado perché i danni possono apparire molto simili.

La differenza fondamentale riguarda però il movimento dell’aria.

Nel tornado i venti ruotano intorno a un centro e convergono verso il vortice. Nel downburst, invece, l’aria colpisce il terreno e si allontana dal punto d’impatto, generando venti prevalentemente rettilinei e divergenti.

Dopo un tornado, alberi e detriti possono essere disposti in direzioni differenti a causa della rotazione. Dopo un downburst, invece, gli oggetti abbattuti tendono più frequentemente a seguire una direzione comune o ad aprirsi verso l’esterno rispetto al punto in cui la corrente ha raggiunto il suolo.

Soltanto un’analisi tecnica dei danni, delle immagini radar e delle condizioni meteorologiche può però stabilire con certezza quale fenomeno si sia verificato.

Perché il downburst è pericoloso

Il pericolo principale del downburst è rappresentato dalla sua rapidità.

Le raffiche possono svilupparsi in pochi minuti, lasciando pochissimo tempo per trovare riparo. Inoltre, la zona colpita può essere molto circoscritta: un quartiere può subire danni considerevoli mentre un’area poco distante può essere interessata soltanto da pioggia e vento moderato.

Un downburst o un microburst possono provocare:

• caduta di alberi e grossi rami;
• danni a tetti, balconi e coperture;
• ribaltamento di strutture leggere;
• caduta di pali, cartelloni e insegne;
• interruzioni della corrente elettrica;
• danni ad automobili e abitazioni;
• pericoli per pedoni, motociclisti e automobilisti.

Le raffiche lineari prodotte dai temporali rappresentano una delle principali cause di danni legati al vento e possono essere erroneamente attribuite a trombe d’aria o tornado.

Il microburst è pericoloso per gli aerei

Il microburst rappresenta un rischio particolarmente serio anche per l’aviazione, soprattutto durante le fasi di decollo e atterraggio.

Quando un aereo attraversa la zona interessata, può incontrare prima un forte vento contrario, poi una corrente discendente e infine un vento favorevole. Questa rapida variazione della direzione e dell’intensità del vento, chiamata wind shear, può causare una perdita improvvisa di portanza e rendere difficile mantenere la corretta traiettoria di volo.

Per questo motivo aeroporti, piloti e servizi meteorologici utilizzano radar e sistemi specifici per individuare rapidamente microburst e variazioni pericolose del vento.

Come riconoscere un possibile downburst

Prevedere con precisione il punto esatto in cui si svilupperà un downburst non è semplice. Esistono, tuttavia, alcuni segnali che possono accompagnare il fenomeno:

• rapido oscuramento del cielo;
• temporale molto intenso e localizzato;
• improvvisa diminuzione della temperatura;
• nube di polvere o detriti che si solleva dal terreno;
• brusco aumento del vento;
• pioggia o grandine spinte quasi orizzontalmente;
• forte rumore provocato dalle raffiche.

La presenza di questi segnali non consente di diagnosticare autonomamente un microburst, ma deve essere considerata un’indicazione di possibile maltempo severo.

Cosa fare durante un downburst o un microburst

In presenza di un temporale violento è opportuno cercare immediatamente riparo all’interno di un edificio stabile.

Bisogna allontanarsi da finestre, balconi, alberi, impalcature, cartelloni pubblicitari e strutture temporanee. Se ci si trova in automobile, è consigliabile ridurre la velocità, mantenere una distanza di sicurezza maggiore ed evitare di fermarsi sotto alberi, pali o elementi che potrebbero cadere.

Non bisogna sostare all’aperto per fotografare o riprendere il fenomeno. Anche quando la fase più intensa sembra terminata, possono verificarsi altre raffiche o cadute ritardate di rami e strutture danneggiate.

È inoltre fondamentale seguire le allerte e le comunicazioni diffuse dalla Protezione civile e dalle autorità locali.

Downburst e microburst sono fenomeni sempre più frequenti?

L’impressione che downburst e microburst siano diventati più frequenti dipende anche dalla maggiore attenzione mediatica e dalla diffusione di smartphone, fotografie, video e strumenti di rilevamento.

Si tratta di fenomeni conosciuti da tempo, ma in passato molti episodi venivano genericamente descritti come trombe d’aria o forti raffiche di vento.

Il riscaldamento dell’atmosfera può aumentare la quantità di umidità disponibile e favorire, in determinate condizioni, temporali più intensi. Tuttavia, non è corretto attribuire automaticamente ogni singolo downburst al cambiamento climatico: per stabilire eventuali variazioni nella frequenza e nell’intensità servono analisi scientifiche condotte su periodi lunghi e su specifiche aree geografiche.

Downburst e microburst: fenomeni brevi ma potenzialmente distruttivi

Il downburst è una potente corrente discendente generata da un temporale che, una volta raggiunto il terreno, si espande producendo raffiche lineari molto intense.

Il microburst è la sua forma più piccola e localizzata, ma non per questo meno pericolosa. In pochi minuti può abbattere alberi, danneggiare edifici e creare condizioni estremamente rischiose per chi si trova all’aperto o alla guida.

Conoscere la differenza tra downburst, microburst e tornado permette di comprendere meglio quanto accade durante i temporali più violenti e, soprattutto, di adottare comportamenti adeguati per ridurre i rischi.